＜ザ・セントリー　事前情報◇31日◇プランテーションコースatカパルア（米ハワイ州）◇7596ヤード・パー73＞

世界ランキング2位で2019年大会覇者のザンダー・シャウフェレ（米国）が10月の「ZOZOチャンピオンシップ」以来2カ月ぶりの実戦を迎える。シーズン開幕戦の第1ラウンドを2日後に控えた12月31日、開催コースのプランテーションコースatカパルアで公式会見に登場した。

「昨年に引き続き、この2カ月はコーチのクリス（コモ）とスイング調整を続けてきた。昨季はメジャー2勝を挙げたが、まだスイングは未完成だったから、新しいシーズンを戦うのがすごく楽しみだ」と声を弾ませた。

昨年、シャウフェレは悲願のメジャー初制覇を達成。「全米プロ」と「全英オープン」とメジャー2勝を挙げたものの、世界ランキング1位のスコッティ・シェフラー（米国）には大きな差をつけられた。シェフラーは昨季7勝。パリ五輪で金メダルを獲得し、12月のタイガー・ウッズ（米国）主催の非公式大会「ヒーローワールドチャレンジ」でも優勝。圧倒的な強さを見せた。

オフ期間中にポイントランキングを精査したシャウフェレは、「メジャーで2勝して、自分では理想に近づいたと思った。でも、1位のスコッティとのポイント差は想像以上に大きく、むしろランキング30位とのほうが近い。スコッティは“怪物”だよ」と苦笑い。「スコッティは勝ち続け、オフ期間中にも勝った。これから追いつくには“2年”はかかるだろう」とその差に驚きを隠せなかった。

そのシェフラーはクリスマスディナーの準備中、右手のひらを負傷し、開幕戦を欠場する。

「とても残念だ。手術を受けたと聞いたけど、（2週後の）アメリカンエキスプレスには出場すると聞いた。無事を祈っている」とシャウフェレはコメント。しかしながら、シェフラーには連絡はとっていないという。

「彼にテキストを送るのは気が進まなかった。僕たちはライバルだから…。でも、スコッティはとてもいい人なんだ。元気でいてくれることを願う。彼がこの試合に出場していたら、いないよりもずっと良かったのは間違いないよ」と複雑な胸の内を語った。

シャウフェレにとって好相性の舞台だ。2019年には優勝、2020年には2位、2021年には5位と安定した成績を残している。シェフラーの欠場もあり、今大会の優勝候補筆頭と目されている。「スコッティは今、ゴルフ界の頂点にいる。今年は少しでも彼に追いつくために頑張りたい」。鬼の居ぬ間に幸先良く勝利を挙げたい。（文・武川玲子＝米国在住）